Alors que nous sommes déjà aux portes du week-end en ce mardi 12 mai, nous vous proposons de découvrir nos premières impressions sur The Sinking City 2, que nous avons pu approcher l’espace de deux petites heures via une build preview du jeu fournie par les développeurs.
Sept ans après un premier épisode imparfait, mais très réussi en termes d’ambiance et de respect à l’univers lovecraftien, Frogwares revient avec The Sinking City 2, dans un contexte toujours très compliqué de guerre avec la Russie. Le studio ukrainien a également dû batailler ferme avec Nacon, qui éditait le premier opus, pour conserver les droits de leur création qui, on le rappelle, avait au départ commencé par un projet de jeu Cthulhu pour Focus Interactive (désormais Entertainment), qui avait fini par être confié à Cyanide. Même si The Sinking City souffrait de plusieurs problèmes à l'époque, il s’était avéré plus convaincant que le jeu des développeurs de la série Styx, mais les difficultés rencontrées ensuite avec Nacon n'auguraient pas du meilleur pour la suite, ce en dépit d’une victoire judiciaire pour Frogwares au bout du compte. Bref, on ne peut pas dire que ces dernières années aient été simples pour le studio, et c’est donc avec une certaine appréhension que nous avons abordé cette première prise en main d’une version non finalisée du jeu. Au programme de cette preview, deux séquences bien distinctes se déroulant à deux moments différents de l’aventure, le but étant de donner une idée précise des intentions de cette suite. Ce que nous pouvons dire d’emblée, c'est que The Sinking City 2 semble désormais lorgner un peu plus du côté de la franchise Resident Evil que précédemment. On retrouve évidemment l’aspect enquête qui a fait la réputation du studio dans les jeux Sherlock Holmes, avec le retour d’un simili palais mental où l'on nous demande de relier plusieurs indices entre eux pour arriver à certaines conclusions, mais cet aspect du titre est bien plus accessible que dans les jeux mettant en scène le célèbre enquêteur londonien. C'était déjà le cas dans l’opus précédent, et on ne voit clairement pas cela comme un défaut, dans le sens où cela fluidifie tout de même la progression par rapport à un jeu comme le récent Cosmic Abyss, de Big Bad Wolf, par exemple. C'est on ne peut plus logique compte tenu des mécaniques nettement plus tournées vers l’action, mais on suppose tout de même que la partie enquête de cette suite poussera l’exigence un peu plus loin que les énigmes prétextes de la série de Capcom. Dans le cadre de notre preview, nous avons pu avoir un tout premier aperçu des puzzles inclus dans l’aventure, mais ce fut surtout le cas dans la première section disponible, qui nous permettait de résoudre une énigme près d’une église, après un rapide passage en bateau dans les rues inondées de la ville d’Arkham. Précision d’importance, on nous a expliqué que tout ce qui touchera à l'investigation sera désormais totalement optionnel, mais que cela donnera accès à certaines récompenses permettant de se faciliter la vie pour la suite de l’aventure (ressources supplémentaires, dont certaines qui permettent d'améliorer plusieurs aptitudes du héros, indices pour aider à vaincre certains montres, item pour agrandir son inventaire, etc.).
Dans ce second opus, il n’est peut-être pas inutile de souligner que, malgré un style vestimentaire très similaire, on incarne ici un tout nouveau personnage. Calvin Rafferty se retrouve embarqué dans une aventure bien plus personnelle que celle de Charles Reed en revanche, puisque sa bien-aimée Faye Bennet, avec qui il travaille en tant qu’aventurier de l’occulte à Arkham, est bien malgré elle placée au centre de l'intrigue. Nous n’en dirons pas plus pour ne pas risquer d’en dévoiler trop, quand bien même certains éléments scénaristiques seront forcément évoqués dans les vidéos officielles visant à promouvoir le jeu. La séquence d’introduction, à laquelle nous avons uniquement eu accès par le biais d’une vidéo privée partagée par le studio, donne quelques indications sur la situation de Faye au tout début de l’aventure, mais rien ne semble expliquer clairement comment elle en est arrivée là. Quoi qu'il en soit, Calvin va devoir arpenter les rues inondées d'Arkham pour aider sa dulcinée, dans un jeu qui propose une structure en semi monde ouvert pensée pour permettre à Frogwares de mieux contrôler le rythme de l’aventure. Comme les deux séquences auxquelles nous avons eu accès étaient indépendantes l'une de l’autre, il est pour le moment difficile de vous dire s’ils y sont parvenus, mais sur le papier, cela semble être une bonne solution pour pallier à l’un des défauts majeurs du premier épisode : l’ennui et la routine qui finissaient par s’installer à force de déambuler dans les rues de la ville d'Oakmont. On alterne donc ici entre des passages en extérieur et en intérieur, avec des interactions peu compliquées avec le décor à effectuer pour progresser dans les environnements, et bien sûr, quelques déplacements en bateau, plutôt linéaires dans cette version preview. On suppose cependant que diverses zones annexes seront proposées pour donner un peu de place à la partie enquête, même si cette dernière pourra aussi être intégrée à des zones par lesquelles l'intrigue principale nous fera obligatoirement passer (la fameuse église de la première séquence). Pour tout vous dire, le court passage en canot nous a finalement rappelé ce que Naughty Dog nous avait proposé dans The Last of Us Part II. Reste à voir donc si la version finale confirmera cette impression ou non. Reste qu'à pied ou en bateau, revenir sur ses pas ou pousser plus en avant l'exploration ne sera pas vain, des coffres spéciaux, s'ouvrant avec des items précis, fournis en nombre limité, donnant accès à des objets intéressants (permettant d'améliorer une arme par exemple). Ces deux passages ont également été l'occasion pour nous de rencontrer deux personnages secondaires assez étranges (voire même repoussant et inquiétant pour le premier, en dépit de son comportement amical), qui vont très certainement avoir leur importance dans l'intrigue et le déroulé des événements. Nous en savons toutefois trop peu pour vous donner plus de détails à ce niveau, mais tout comme dans le premier volet, les personnages secondaires semblent avoir été très soignés. Si cette preview nous a permis de tailler la bavette avec quelques habitants de la ville, elle nous a également donné une chance de tailler dans le lard en nous frottant à quelques adversaires.
Compte tenu de la lourdeur des combats du premier volet, il n'était pas nécessairement rassurant de savoir que Frogwares allait donner à cet aspect une plus grande place. Heureusement, sans atteindre la précision et l'excellence du feedback du dernier Resident Evil en date, ils s’avèrent nettement plus satisfaisants que dans le jeu original. Pour se défaire des humains infectés, qui ne se gênent pas pour se réveiller par surprise à grand renfort de scripts, il convient tout d'abord de viser les pustules bien visibles sur leur corps pour les affaiblir et les faire tomber à terre. Il devient ensuite possible de les piétiner à terre à la manière d’un Dead Space, de continuer à leur tirer dessus en faisant fi de sa réserve de munitions, ou de prendre la poudre d’escampette pour en économiser. On tombe parfois sur des bidons explosifs (rouges évidemment) ou des pièges à loup, mais les premiers semblent souffrir d’une aire d’effet un brin trop réduite pour être réellement efficaces, et les seconds demandent d’attirer les ennemis pour qu’ils posent le pied dedans, ce qui n’est pas toujours facile. D’autant moins quand il s’agit des plus petites créatures qui se déplacent rapidement à quatre pattes, et qui prennent un malin plaisir à nous sauter au visage - tout en évitant ledit piège par la même occasion. On ne vous le cache pas, ces adversaires sont un peu pénibles à affronter au départ, et il est dommage de ne pas avoir accès à des armes de corps-à-corps ou à un contre (dans les séquences découvertes du moins) pour s’en débarrasser un peu plus facilement. L'esquive peut cependant potentiellement servir à éviter leur charge. Le piétinement ne nous semble en revanche pas très indiqué pour eux, et le crochet du droit que l’on peut lancer avec la touche R1/RB ne peut en aucun cas atteindre un ennemi de si petite taille. On espère d’ailleurs que le système de combat au corps-à-corps sera plus abouti dans la version finale, car en l’état, il manque clairement de peps et de feedback. Pourtant, même dans cette version PC, l’implémentation de la DualSense de Sony est tout à fait satisfaisante, avec une vraie gestion des retours haptiques et des gâchettes adaptatives (pour le bateau notamment). Il reste encore à Frogwares le temps d’améliorer cet aspect du jeu, et nous pensons que c’est un détail à ne pas négliger. Ceci étant dit, les sensations de tir avec les différentes armes (pistolet, fusil à pompe, mitraillette) sont en réel progrès et nous les trouvons bien plus convaincantes en général. On regrette juste les étranges positions que prennent les ennemis une fois morts ainsi que certaines animations au moment des impacts, qui ne donnent pas l’impression que ces créatures aient le moindre poids (cela explique aussi le manque de sensation au niveau des coups portés au corps-à-corps). Tout comme Resident Evil, The Sinking City 2 repose sur un système d’inventaire par cases, qui peut s’améliorer avec le temps, mais le jeu de Frogwares intègre aussi la possibilité de faire évoluer les “talents” de son héros grâce à un étrange masque dont on ne sait pas grand chose à ce stade. Attention cependant, une fois ces améliorations débloquées (rechargement ou changement d’arme plus rapide, coups de poing plus efficaces si l’on frappe la lampe éteinte, dégâts moindres face aux ennemis humanoïdes, etc.), vous ne pourrez pas toutes en profiter car il vous faudra les équiper au préalable. Au départ, un seul emplacement est disponible et deux autres sont cadenassés, ce qui semble annoncer un total de trois. Nous ne savons pas s’il sera possible d’en obtenir plus, mais les talents sont en tout cas répartis en quatre catégories : basiques, intermédiaires, avancés et experts.
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